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"Pour la première fois depuis quinze ans, le nom de cette femme lui occupait l'esprit, et ce nom entraînerait à sa suite, certainement, le souvenir d'autres personnes qu'il avait vues autour d'elle, dans la maison de la rue du Docteur-Kurzenne. Jusque-là, sa mémoire concernant ces personnes avait traversé une longue période d'hibernation, mais voilà, c'était fini, les fantômes ne craignaient pas de réapparaître au grand jour. Qui sait ? Dans les années suivantes, ils se rappelleraient encore à son bon souvenir, à la manière des maîtres chanteurs. Et, ne pouvant revivre le passé pour le corriger, le meilleur moyen de les rendre définitivement inoffensifs et de les tenir à distance, ce serait de les métamorphoser en personnages de roman".

Le narrateur n'a pas revu depuis près de trente ans un de ses amis, expatrié. Son souvenir était resté en hibernation, et voilà qu'il resurgit au début de ce printemps 1992.

Paris dans les années 1960. Quatre habitués du Condé, café de l'Odéon, choisis parmi les artistes et étudiants bohèmes qui constituent sa clientèle, révèlent en quatre narrations l'enfance de Louki, alias Jacqueline Delanque, alias Mme Choureau, ses fugues, ses amours, son mal de vivre.

Aux environs de Paris, le collège de Valvert, surnommé le Château en raison de son parc, de ses pavillons et de ses bois, a pour pensionnaires de "braves garçons" plus ou moins abandonnés par leurs familles - des gens riches ou ruinés, instables, cosmopolites, suspects. Ils y poursuivent leurs études en nouant des amitiés, soit entre eux, soit avec leurs professeurs tout aussi pittoresques. Puis la vie les disperse. Vingt ans passent. Grâce à sa mémoire en pointe sèche et à sa curiosité, le narrateur - qui est peut-être Modiano lui-même - recompose l'atmosphère ancienne tout en menant une sorte d'enquête sur ce que le temps a pu faire de ses anciens camarades. Ces souvenirs rejoignent sans cesse le présent, au fil d'une réalité faite de rêve et de nostalgie.

A travers toutes les énigmes qui s'entrecroisent, un roman d'amour se dessine empreint d'un charme qui hante le lecteur pendant longtemps.

En consultant des dossiers de la police, Jean se souvient des moments passés dans les années 1960 avec la bande de l'Unic hôtel à Montparnasse. Il avait alors été proche de Dannie, jeune femme mêlée à une affaire criminelle.

Il s'agit bien d'un rêve éveillé qui tourne quelquefois au cauchemar. La ville elle-même, les rues où se trouve la Petite Bijou sont "surréelles". C'est aussi parce que le personnage principal est en état de crise, du début à la fin du livre.

Un jour, deux inconnus qui prétendent avoir retrouvé le carnet d'adresses de l'écrivain Jean Daragane insistent pour le rencontrer. Celui-ci leur accorde un rendez-vous et le voilà embarqué malgré lui dans l'enquête que ces deux jeunes mènent sur un certain Guy Torstel.

Un dimanche de juillet, Ambrose Guise arrive à Paris. Personne. Sauf les statues. Une ville fantôme, lui semble-t-il.

Patoche et son frère sont hébergés par des amies de leurs parents. De ces femmes, ils savent peu : des bribes de conversations, des portes entrebâillées, de fugitifs visiteurs, des visages baignés de larmes, des sourires de façade, et ces mots, de nombreuses fois égrenés, "la bande de la rue Lauriston". Dans ce monde intangible, les deux frères se tiennent par la main, promenant leur enfance au gré d'escapades nocturnes au château voisin et d'excursions à Paris, en attendant qu'un jour prochain enfin quelqu'un vienne les chercher.

En utilisant la première personne, Patrick Modiano raconte son enfance et sa jeunesse : tous les thèmes, les ambiances, le spersonnages croisés fugitivement dans son oeuvre sont ici recousus par l'utilisation du je. Mais, loin d'être une autobiographie, ce récit est donné sur le ton du constat bref et s'apparente à un interrogatoire. Des clés pour lire ou relire l'ensemble de ses romans.