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Chaque automne, un vieux chasseur régalait ses amis de bécasses. Les têtes de ces délicieux oiseaux étaient données à un seul convive désigné par le sort. Et ce dernier pour dédommager les autres, devait raconter une histoire. Les seize nouvelles de ce recueil se situent presque toutes en Normandie où Maupassant vécut une jeunesse heureuse. Ses paysans chasseurs, ses aristocrates, sa rempailleuse, ses pêcheurs sont saisis sur le vif dans leur vie quotidienne. La folie de la femme qui a perdu toute sa famille, l'avarice sordide de la maîtresse du petit chien, la triste vieillesse des danseurs de menuets, la revanche de l'épouse bafouée, Maupassant voit tout dans les détails les plus poignants. Le célèbre auteur de Bel-Ami nous donne dans ce recueil ses meilleurs contes.

"Qu'il y ait de la disparate entre les trois recueils qui suivent, leurs dates respectives de publication suffisent à le démontrer. Près de vingt ans séparent La Bonne Chanson de Parallèlement, quatorze la séparent de Jadis et naguère (1870, 1884, 1889). Deux décennies durant lesquelles bien des événements sont survenus dans l'existence de Verlaine : fiançailles et mariage dans l'espoir du bonheur aussitôt dissipé ; rencontre de Rimbaud, avec lequel il forme un de ces couples dioscuriques dont s'encombrent les mythologies ; vagabondages, fugues, retours, séparations, prison.

« Un livre fort et qui dure, qui agit longuement dans notre mémoire. C'est que Maupassant agit en nous comme une substance vénéneuse, et qu'il nous contraint à son tour, qu'il nous lie à son désir, à son effroi, à ses éblouissements noirs, en nous faisant ses témoins et ses complices. J'aime cet envoûtement et cette peur. J'aime ces paysages et ces figures. Et j'admire de plus en plus cet art, sublime et délétère, qui m'apparaît, même sous ses aspects ensoleillés ou voluptueux, comme une décisive écriture de la mort.Jacques Chessex.Neuf contes où les hommes ne conduisent pas leur destinée, neuf contes où l'homme est le jouet de ses passions, où Maupassant se penche sur la misère des humbles et la cruauté de l'homme pour l'homme.

Mademoiselle fifi est, en réalité, un jeune officier prussien, occupant la France en 1870, blond à la taille fine, fier et brutal qui méprise tout et tout le monde. Provinciales inassouvies, amants surpris, prostituées, femmes de notaires, nobles ruinés, chacun est présenté dans ces nouvelles brèves.

Miss Harriet, une vieille fille anglaise, fait la connaissance d'un jeune peintre séjournant à Etretat. S'installe entre eux une relation amicale étrange, fondée sur l'amour de la peinture et de la nature. Cette relation va connaître une fin tragique.