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En 1819, lors d'une partie de chasse dans une forêt d'Ile-de-France, le marquis d'Albon et son ami le baron Philippe de Sucy croisent le chemin d'une jeune femme folle. Philippe reconnaît en elle la comtesse Stéphanie de Vandières, une maîtresse dont il fut séparé lors du passage de la Bérésina en 1812. Il tente de redonner vie à cet esprit égaré.

Des trois romans d'aventures que le jeune Balzac écrivit sous l'influence de Walter Scott, Annette et le criminel est le plus attachant. C'est une œuvre à l'imagination débordante, mais aussi un roman d'amour passionné. Argow, le pirate repenti, préfigure les incarnations successives de Vautrin : l'ancien forçat, le pensionnaire bourgeois de la Maison Vauquer, et l'abbé Herrera qui se charge de l'éducation religieuse d'Esther Gobseck. Annette, la jeune fille pieuse, annonce aussi bien la sensible Ursule Mirouët que Véronique Graslin, complice de l'assassin Tascheron. A l'âge de vingt-cinq ans, Balzac est déjà le romancier des grandes passions.

Un honnête parfumeur, à la tête d'une entreprise familiale, entreprend sur le conseil d'un notaire véreux de développer son commerce: désireux de couler l'huile de Macassar, qui lui fait concurrence, il invente l'Eau carminative et la Double Pâte des Sultanes, découvre la publicité et accède à la vente de masse. La maison Birotteau survivra-t-elle à ce rêve de grandeur ? César Birotteau (1837), roman sur la bourgeoisie conquérante, sur le commerce et la finance, est aussi l'un des plus grands romans philosophiques de Balzac, où l'on apprendra que s le malheur est un marchepied pour le génie, une piscine pour le chrétien, un trésor pour l'homme habile, pour les faibles un abîme"...

Eugénie, jeune fille belle et généreuse, vit à Saumur avec son père Félix, avare et tyrannique, sa mère effacée et leur servante. Un soir, Charles, son cousin parisien, débarque avec une lettre de son père qui, ruiné, vient de se suicider. Eugénie s'éprend de lui malgré les réticences de son père

Les mystères de Paris, la bourgeoisie enrichie par la spéculation, la noblesse de la Restauration, la secte secrète des Dévorants..."Ferragus" apparaît comme l'un des romans fondateurs de ce qui deviendra "la comédie humaine"

Splendeur et décadence d'un parfumeur parisien au début du XIXe siècle.

Voilà bientôt Lucien lancé dans le monde des lettres aussi bien que de la haute société, mais si Paris est la ville des « gens supérieurs », ce sera également pour lui celle des désillusions. C'est bien la figure de Lucien, en effet, qui donne surtout son unité aux Illusions perdues qui ont d'abord été, de 1837 à 1843, une suite de trois romans devenus plus tard les trois parties de celui que nous lisons, quand Balzac eut conçu le projet de La Comédie humaine et décidé de faire de sa trilogie l'une des Scènes de la vie de province. Car si Paris reste bien au coeur du triptyque, c'est à Angoulême, néanmoins, que se noue le destin des héros, à Angoulême encore qu'il s'assombrit. Revenu dans sa ville natale, Lucien n'est pas loin d'y sombrer - avant une véritable ascension dont Balzac fera le récit dans un autre grand livre : Splendeurs et misères des courtisanes.

La Duchesse de Langeais (1833-1834), roman inspiré à Balzac par son aventure manquée avec la marquise de Castries, est le second volet de l'Histoire des Treize. Après avoir déployé l'éventail de la séduction pour conquérir le général de Montriveau à seule fin de se désennuyer, la duchesse de Langeais se dérobe à l'amour de son prétendant... Celui-ci, membre de la société secrète des Treize, parviendra-t-il à la faire céder ? « Souverainement femme et souverainement coquette », la duchesse, mariée, abdiquera-t-elle sa réputation et son orgueil ? Reine du faubourg Saint-Germain et obscure servante de la religion de l'amour, Antoinette de Langeais méritait, comme la princesse de Clèves, de donner son nom à l'histoire d'une passion émouvante et tragique.

A l'égal de la princesse de Clèves et de la Sanseverina, la duchesse de Langeais est l'une des grandes divinités féminines de notre littérature. Elle réunit en sa personne le triple prestige de la beauté, de la naissance et du malheur. Issue d'un sang illustre, Antoinette de Navarreins voit le jour en 1794, sous la Terreur, une bien sombre étoile qui sera pour elle la marque du destin. Quelque vingt ans plus tard, séparée de son mari abhorré que lui avait imposé un père indifférent, c'est l'une des gloires mondaines du Faubourg Saint-Germain. Mais que dissimule la coquetterie glacée de cette aristocratique Célimène ? Et par quel étrange sortilège l'incandescente passion d'Armand de Montriveau va-t-elle à son tour la consumer ? Comme tout vrai chef-d'oeuvre, ce « roman noir » - primitivement intitulé « Ne touchez pas à la hache » - est pour partie une autobiographie sublimée, c'est-à-dire le contraire d'un roman à clefs...

A femme de trente ans, qui est-elle ? Mariée, elle est au sommet de sa vie, car c'est là qu'elle prend sa liberté, c'est-à-dire un amant, ce dont Balzac la félicite, mais que la société punit cruellement. Voici donc l'un des romans les plus engagés de Balzac, dans lequel il dénonce la condition des femmes, mariées à des hommes dont elles découvrent trop tard les défauts, et vieilles déjà à la moitié de leur vie. L'auteur constate l'échec du mariage d'amour et, avec ces enfants nés sans amour, l'échec de la maternité. Cette histoire sombre, où la sexualité joue un rôle étonnamment moderne, est traitée avec une grande liberté de ton : le roman historique croise le roman-feuilleton, et jusqu'aux histoires de pirates. C'est aussi un véritable essai, où la peinture psychologique mène à la revendication politique et sociale....

Ce roman, publié en 1834, constitue le troisième épisode de l'Histoire des treize, un cycle débuté en 1833, qui met en scène les membres d'une société secrète, les Dévorants. Ceux-ci se sont juré une aide mutuelle secrète. L'un des membres, Henri de Marsay, jeune dandy parisien, veut séduire Paquita Valdes, la fille aux yeux d'or qui vit avec la marquise de San-Réal.

Raphael de Valentin reçoit d'un vieil antiquaire une peau d'onagre capable d'exaucer des souhaits. Mais à chaque souhait réalisé, la peau rétrécit autant que la vie du jeune aristocrate. Un univers étrange qui illustre l'une des théories philosophiques de Balzac : l'énergie vitale.

Raphael de Valentin reçoit d'un vieil antiquaire une peau d'onagre capable d'exaucer des souhaits. Mais à chaque souhait réalisé, la peau rétrécit autant que la vie du jeune aristocrate. Un univers étrange qui illustre l'une des théories philosophiques de Balzac : l'énergie vitale

La Rabouilleuse est une invitation à lire et à relire Balzac. Rédigé au moment où l'auteur prépare la publication de son oeuvre sous le titre La Comédie humaine, il réunit tous les thèmes qui lui sont chers : la férocité de l'ambition et de l'égoïsme, l'amour intéressé et désintéressé, la dénonciation d'une société fondée sur le seul pouvoir de l'argent, d'un monde où la puissance n'est plus aux militaires mais aux financiers. Il regroupe plusieurs histoires en une. Une histoire de famille, d'abord : la ruine d'une mère courage par un fils indigne que pourtant elle adore ; la rivalité entre deux frères que tout oppose (le militaire et l'artiste peintre). Une histoire de séduction, ensuite : les malheurs d'un vieux garçon manipulé par une jolie paysanne sans scrupules, la Rabouilleuse. Dans ce roman, il n'y a pas d'amour heureux : ceux qui aiment sincèrement s'attachent aux mauvaises personnes. Une leçon de vie, dans un modèle de littérature romanesque.

Extrait : "Beaucoup de personnes ont dû rencontrer dans certaines provinces de France plus ou moins de chevaliers de Valois : il en existait un en Normandie, il s'en trouvait un autre à Bourges, un troisième florissait en 1816 dans la ville d'Alençon, peut-être le Midi possédait-il le sien.

A Paris, au début du XVIIe siècle, trois peintres devisent de leur art. L'un est un jeune inconnu, promis à la gloire : Nicolas Poussin. Le deuxième, Franz Porbus, portraitiste officiel de feu le roi Henri IV, est, lui, dans la plénitude de son talent et au faîte de la renommée. Le troisième, maître Frenhofer, personnage plein de mystère qui a côtoyé les plus grands maîtres et assimilé leurs leçons, met la dernière main dans le plus grand secret à un bien mystérieux " chef-d'œuvre ". Il faudra que Gillette, la compagne de Poussin, en qui Frenhofer espère trouver le modèle idéal cherché en vain depuis des années, soit admise dans l'atelier du peintre pour que, y pénétrant derrière elle, Porbus et Poussin découvrent le tableau dont Frenhofer gardait jalousement le secret. Et cette découverte les plongera dans la stupéfaction. Ce " conte fantastique " à la manière d'Hoffmann est aussi une méditation sur le pouvoir de l'esprit dans le domaine de l'art.

Enu pour mort à la bataille d'Eylau, le colonel Chabert rentre chez lui après des années d'errance et de souffrance. Mais aux yeux du monde, il n'existe plus. Sa femme, héritière de sa fortune, est remariée et mère de deux enfants ; sa maison a été démolie ; la rue même où il vivait a été débaptisée : l'Empire a cédé la place à la Restauration... Dépossédé de ses biens comme de son nom, l'ancien héros des guerres napoléoniennes se lance à coeur perdu dans une dernière bataille, pour recouvrer son identité...

"- Deux mots suffisent à tout éclaircir, madame, dit Fraisier. Monsieur le président est le seul et unique héritier au troisième degré de monsieur Pons. Monsieur Pons est très malade, il va tester, s'il ne l'a déjà fait, en faveur d'un Allemand, son ami, nommé Schmucke, et l'importance de sa succession sera de plus de sept cent mille francs... - Si cela est, se dit à elle-même la présidente foudroyée par la possibilité de ce chiffre, j'ai fait une grande faute en me brouillant avec lui, en l'accablant. - Non, madame, car sans cette rupture il serait gai comme un pinson, et vivrait plus longtemps que vous, que monsieur le président et que moi... La Providence a ses voies, ne les sondons pas ! "