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Février 1932. Jacques-Marie Bauer, libraire spécialisé en ouvrages de bibliophilie, s'embarque à Marseille sur le Georges Philippar, un paquebot flambant neuf en route vers le Japon. Nouant des liens avec les autres passagers - le commandant Pressagny et sa petite-fille, l'assureur Hercule Martin, le pianiste russe Sokolowski, ou encore la séduisante Anaïs Modet-Delacourt -, il demeure mystérieux sur le motif de son voyage. Lorsque entrent en scène des Allemands, des camps ennemis se forment au sein de cette petite société cosmopolite : l'ascension d'Hitler divise l'assemblée. Aux sombres rumeurs du monde fait écho, sur le bateau, une suite d'avaries techniques inquiétantes... à travers l'histoire épique et dramatique de cette croisière pendant laquelle le grand reporter Albert Londres trouva la mort, c'est le naufrage de l'Europe que Pierre Assouline retrace en un tableau saisissant.

L'auteur a enquêté pendant 30 ans sur le Lutetia avec l'envie de conter les coulisses du palace parisien. Au fil du temps est né un roman-reportage couvrant les années 1938 à 1945. Le narrateur, détective à l'hôtel Edouard Kiefer, voit défiler des clients anonymes ou célèbres, assiste à la réquisition de l'hôtel puis à l'accueil des déportés libérés des camps. Prix des maisons de la presse 2005.

"Il y a deux ans, Sa Majesté Felipe VI m'a dit : "Comme vous nous avez manqué !" En fait, il s'adressait à l'ensemble des séfarades à travers le monde, ces descendants des Juifs expulsés d'Espagne en 1492. A l'occasion d'une nouvelle loi nous accordant la citoyenneté, le roi d'Espagne nous offrait de revenir au pays. Sur le moment, je l'avoue, j'ai un peu hésité. Cinq siècles après, tout de même...

Pierre Assouline convie le lecteur à s'interroger sur son propre Rosebud, le détail qui constitue la clé de la vie de chacun, à travers une série de rencontres avec des personnages célèbres, d'époques et de lieux très différents, comme Rudyard Kipling, Paul Celan, Jean Moulin, Henri Cartier-Bresson, David Owen, Pierre Bonnard, et bien d'autres.

Julius Stein, le majordome des Hohenzollern, est chargé de veiller sur leur château de Sigmaringen et d'organiser la vie des nouveaux occupants. Réquisitonnée en 1944 par Hitler pour servir de refuge à Pétain et aux membres du gouvernement de Vichy, la propriété est le théâtre de querelles claniques entre collaborateurs et miliciens. On y croise aussi deux civils, dont un certain L-F Céline.

A la veille de la Première Guerre mondiale, Louis Lambert, jeune professeur de lettres dans un lycée parisien, rencontre par hasard dans le sud de la France son auteur favori : Rudyard Kipling, le romancier adulé du Livre de la jungle et du fameux "If... " que les Français connaîtront bientôt sous le titre "Tu seras un homme, mon fils" . Louis Lambert, qui rêve depuis des années d'en donner lui-même la traduction idéale, tente d'obtenir l'autorisation de l'écrivain. Une amitié inattendue va naître entre les deux hommes, que la disparition de John, le fils de Kipling, mort au combat dans les tranchées, va brutalement modifier. Jusqu'où un père est-il responsable du destin de son fils ? Un poème peut-il être la clé de toute une vie ? Pierre Assouline nous plonge dans la vie intime de Kipling pour faire la lumière sur un drame qui changea à jamais le cours de l'existence d'un des auteurs les plus lus au monde.

Dix chapitres composent cette biographie en creux de Job : elle est le point de départ de questionnements sur la nature d'une biographie, la nature d'un roman, et sur la porosité de la frontière entre roman et Histoire.