Lorsque Victor Hugo publie en 1859 La Légende des siècles, il entend raconter l'Histoire de l'humanité des origines jusqu'à la fin des temps. Mais la poésie désormais porte à des pièces plus brèves, et ce n'est pas une longue narration qu'il compose, mais une suite de Petites Epopées, courts récits héroïques et pittoresques qui cependant ne s'interdisent pas les éclairs visionnaires. îuvre d'un exilé qui vient de refuser l'amnistie, ces poèmes sont aussi des " paroles dans l'épreuve " qui projettent sur toute l'Histoire la dénonciation de la répression de 1848 et du coup d'État de Napoléon III....
